La neurociencia es una ciencia que estudia cómo funcionan los cerebros de las personas y los animales, y dónde radica el origen mismo del pensamiento y la conducta. Abarca un amplio conjunto de preguntas sobre cómo se organizan los sistemas nerviosos de los seres humanos y otros animales, cómo se desarrollan y cómo funcionan para generar el comportamiento. Para investigar estas preguntas, los científicos utilizan herramientas como la genética y la genómica, la biología molecular y celular, la anatomía y la fisiología de los órganos y sistemas, la filosofía, la biología del comportamiento y la psicología.

Tal y como dejó escrito el médico y filósofo griego Hipócrates (Nacido 460 a.C. / Falleció 370 a. C.): “Los hombres deben saber que el cerebro es el responsable exclusivo de las alegrías, los placeres, la risa y la diversión, y de la pena, la aflicción, el desaliento y las lamentaciones. Y gracias al cerebro, de manera especial, adquirimos sabiduría y conocimientos, y vemos, oímos y sabemos lo que es repugnante y lo que es bello, lo que es malo y lo que es bueno, lo que es dulce y lo que es insípido.”

Resulta impresionante en nuestros días conocer que ya en el año 400 antes de Cristo, este médico y filósofo griego dejó en su legado escrito, una serie de afirmaciones muy acertadas sobre el cerebro, como el órgano que rige el pensamiento, los sentimientos y alberga todo nuestro ser. Desde aquellos años y las reflexiones de Hipócrates basadas en su estudio de la medicina y su experiencia como médico, el conocimiento que tenemos sobre el cerebro y su funcionamiento no ha avanzado durante siglos. Ya en la era reciente, la ciencia ha podido realizar importantes descubrimientos y esto ha dado origen al nacimiento de la Neurociencia como disciplina científica.

El estudio biológico del cerebro es una área amplia que involucra distintos niveles de análisis, desde lo más pequeño a lo más grande. Comienza en el nivel molecular, estudiando las partes más pequeñas del cerebro. Luego, se observan las células individuales llamadas neuronas, y cómo trabajan en grupos pequeños o grandes, formando redes. Por ejemplo, se estudian las redes que nos permiten ver las cosas.

En un nivel más alto, las neurociencias se combinan con la psicología para formar la neurociencia cognitiva. Esta disciplina es una forma nueva de entender cómo funciona el cerebro y la mente. Une diferentes áreas científicas, como la neurobiología, la psicobiología y la psicología cognitiva. Gracias a esto, podemos aprender más sobre cómo funcionamos y cómo se relaciona nuestro comportamiento con las bases biológicas del cerebro.

La neurociencia cognitiva tiene como objetivo principal estudiar cómo funciona la mente y cómo se representan en el cerebro los pensamientos y experiencias mentales. Se basa en cinco enfoques principales:

• En el cerebro, hay un mapa ordenado del espacio personal que se refleja en el córtex, donde cada parte del cuerpo tiene un lugar específico en el mapa para cada tipo de sensación.
• La representación del espacio personal puede cambiar con la experiencia, lo que podría explicar casos como el síndrome del miembro fantasma.
• Podemos estudiar la representación interna del espacio personal a nivel de las células nerviosas, donde cada neurona tiene un lugar específico en el cerebro.
• Las áreas del cerebro llamadas “asociación parietales posteriores” representan tanto el espacio real como el imaginado y recordado.

Las neurociencias colaboran con la psicología para entender mejor cómo funciona la mente. Su objetivo principal es explicar cómo millones de neuronas en el cerebro trabajan juntas para producir nuestro comportamiento y cómo el entorno influye en ellas. Al estudiar la actividad cerebral, podemos comprender mejor nuestras conductas y cómo aprende el cerebro, cómo almacena información y qué procesos biológicos facilitan el aprendizaje.

Ramas de la Neurociencia

Las neurociencias exploran campos muy diversos como:

• La operación de neurotransmisores en la sinapsis
• Los mecanismos biológicos responsables del aprendizaje
• El control genético del desarrollo neuronal desde la concepción
• Cómo funcionan las redes neuronales
• La estructura y funcionamiento de la memoria, la percepción y el habla.

Entre las áreas relacionadas con las neurociencias, se encuentran las siguientes:

• El neurodesarrollo
• La neuroanatomía
• Neurociencia aplicada
• La neurociencia cognitiva
• Neurociencia computacional
• La neuroeconomía
• La neurofisiología
• El habla y la neurolingüística
• La neurología
• Comportamiento y la neuropsicología
• La psiquiatría
• La neuropsiquiatría
• Aplicación a la neurotecnología
• La psicofarmacología
• Herencia y la neurogenética
• La neurocirugía
• Estudio de la neurobiología
• Técnicas del neuromarketing